Inizialmente gli essiccatori moderni iniziarono con essiccatori a letto fisso-azionati in batch. A metà del XIX secolo, l'uso degli essiccatori a tunnel segnò lo sviluppo degli essiccatori dal funzionamento discontinuo al funzionamento continuo. Gli essiccatori a tamburo rotante hanno ottenuto una migliore agitazione dei materiali granulari, migliorando la capacità e l'intensità di essiccazione. Alcune industrie hanno sviluppato essiccatori a funzionamento continuo adattati alle loro esigenze specifiche, come gli essiccatori a tamburo rotante nell'industria tessile e della carta.
All'inizio del XX secolo, gli essiccatori a spruzzo venivano utilizzati nella produzione lattiero-casearia, fornendo un potente strumento per l'essiccazione su larga scala-di materiali liquidi. A partire dagli anni '40, con lo sviluppo della tecnologia di fluidificazione, sono emersi gli essiccatori pneumatici e a letto fluidizzato ad alta-intensità e-produzione. Nel frattempo, la liofilizzazione-, la radiazione e gli essiccatori dielettrici hanno fornito nuovi metodi per soddisfare requisiti specializzati. Gli essiccatori a infrarossi e a microonde iniziarono a svilupparsi negli anni '60.
Esistono molti tipi di attrezzature meccaniche utilizzate per le operazioni di essiccazione. In base alla pressione di esercizio si possono dividere in essiccatori atmosferici ed essiccatori a pressione-ridotta (sottovuoto). A seconda della modalità operativa possono essere classificati in discontinui o continui. A seconda del mezzo di essiccazione, possono essere aria, gas di scarico o altri mezzi di essiccazione. A seconda della modalità di movimento (movimento del materiale e flusso del mezzo di essiccazione), possono essere equicorrente, controcorrente, controcorrente o incrociata.
In base alla pressione di esercizio gli essiccatori si dividono in essiccatori atmosferici ed essiccatori sotto vuoto. Il funzionamento sotto vuoto può ridurre la pressione parziale del vapore acqueo nello spazio, accelerare il processo di essiccazione, abbassare il punto di ebollizione dell'umidità e la temperatura di essiccazione dei materiali e impedire al vapore di fuoriuscire facilmente. Pertanto, gli essiccatori sotto vuoto sono adatti per l'essiccazione di materiali sensibili al calore-, facilmente ossidabili, esplosivi e tossici, nonché nei casi in cui è necessario recuperare il vapore acqueo.
